El cable de media tensión es lo único de una instalación que no se puede inspeccionar a simple vista. Va enterrado o en ducto, y solo se manifiesta cuando falla —normalmente en el peor momento posible. De ahí que probarlo periódicamente tenga tanto sentido, y de ahí también la importancia de probarlo con el método correcto.
Cómo se hacía antes
La prueba tradicional era el hipot en corriente directa: aplicar una tensión continua elevada y observar la corriente de fuga. Con cables de aislamiento de papel impregnado —los que dominaron la industria durante décadas— funcionaba razonablemente bien.
Qué cambió con el aislamiento extruido
Los cables modernos usan aislamiento extruido: polietileno reticulado (XLPE) o etileno-propileno (EPR). Y estos materiales tienen un comportamiento incómodo frente a la corriente directa: acumulan cargas espaciales dentro del dieléctrico que no se disipan al terminar la prueba.
Esas cargas atrapadas pueden distorsionar el campo eléctrico cuando el cable vuelve a operar en corriente alterna, y en la práctica acelerar el deterioro del aislamiento que estaba sano. Es decir: una prueba destinada a predecir la falla que, en cables extruidos, puede contribuir a provocarla.
El problema no era la prueba: era aplicarle a un material nuevo el método diseñado para el anterior.
Qué es la prueba de VLF
VLF significa very low frequency: muy baja frecuencia. En lugar de corriente directa, se aplica tensión alterna a una frecuencia muy por debajo de la de red. Eso tiene dos consecuencias prácticas:
- El esfuerzo sobre el aislamiento es de tipo alterno, comparable al de operación, sin el problema de las cargas espaciales de la corriente directa.
- El equipo es portátil. Probar un cable a frecuencia de red exigiría una fuente enorme por la capacitancia del cable. Bajar la frecuencia reduce esa demanda a un equipo que cabe en una camioneta.
Qué encuentra
Defectos incipientes en el aislamiento: arborescencias de agua, humedad en empalmes, terminaciones mal ejecutadas y daño mecánico por instalación. En la práctica, los empalmes y las terminaciones son el sospechoso habitual mucho antes que el cable en sí: son los puntos donde alguien intervino manualmente el aislamiento.
Cuándo conviene probar el cable
- Al recibir instalación nueva, antes de energizar: es aceptación, y se hace mientras la garantía sigue viva.
- Después de un empalme o una reparación, siempre.
- Cuando hay historial de fallas repetidas en el mismo alimentador.
- Como parte del mantenimiento de la acometida, cuando el cable ya lleva años en operación.
Cómo se hace
El circuito se desenergiza y se aísla en ambos extremos bajo procedimiento de bloqueo y etiquetado. Se conecta el equipo, se aplica la tensión de prueba durante el tiempo establecido y se registra el comportamiento. Al terminar, el cable se descarga y se aterriza antes de tocar nada.
El entregable es el valor medido, el comportamiento durante la prueba y el veredicto sobre si el circuito está en condiciones de operar. Cuando el resultado señala defecto, la recomendación incluye dónde conviene buscar.
